反恐精英起源是由Valve根據《半條命2》開發的Source引擎而創作的一款第一人稱射擊遊戲。相較於前作，它在遊戲畫面、玩家數量、地圖細節、武器接口和電腦AI等方面都有了巨大的進步，帶來了全新的遊戲體驗。遊戲的玩法與之前的反恐精英系列相似，玩家分為反恐部隊和恐怖分子兩隊，在每一輪戰鬥中互相競爭以完成地圖上的特定目標（如拆除/引爆炸彈或拯救/囚禁人質等），或通過擊敗對方全隊來取得勝利。
反恐精英：起源是反恐精英系列遊戲中的一款重制版，仍然保持了以團隊合作為基礎的第一人稱射擊遊戲風格。遊戲將玩家分為兩隊，一隊扮演反恐部隊，一隊扮演恐怖分子，雙方都要努力完成地圖上指定的勝利條件，只要達成即可在該回合比賽中獲勝。每張地圖可能有不同類型的勝利條件，常見的包括拆除/引爆炸彈（通常在de_地圖中，反恐部隊試圖阻止炸彈爆炸，恐怖分子則試圖成功引爆炸彈），或者拯救/囚禁人質（通常在cs_地圖中，反恐部隊試圖拯救人質，恐怖分子則試圖阻止反恐部隊的行動），此外還可以通過擊敗對方全隊來獲勝。在遊戲服務器未進行額外修改的情況下，玩家在每一回合中被擊斃後並不會立即複活，而是等待下一輪比賽時在出發點重生。除了常規的拆除/引爆炸彈和拯救/囚禁地圖，還有一些特殊的地圖模式，例如以zm_為標簽的喪屍場地圖，以hns_為標簽的躲貓貓場地圖等。
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反恐精英：起源可以使用Source SDK來添加新的皮膚和模型，並在比賽中使用它們。皮膚是指將實際外觀圖像應用於武器、地圖、人物模型等，而模型則是通過叁維繪制重新制作全新的模型。為了確保只有特定的模型和皮膚可用，可以通過服務器的wallhacks來進行控制。常見的模型和皮膚修改的例子包括修改武器外觀（例如將M4A1改為FN SCAR突擊步槍，將伯奈利M4 Super 90霰彈槍改為弗蘭基SPAS-12霰彈槍等），以及修改人物外觀等。